Il a de grands yeux globuleux, une peau sèche et toxique, et surtout, il est énorme. Le crapaud buffle, Rhinella marina de son nom scientifique, peut atteindre les 15 cm de long, parfois même 25 cm. Ces batraciens viennent de placer l’État de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, en alerte. En cause : près de 20 spécimens de cette espèce invasive ont été retrouvés dans une propriété de Mandalong, à un peu plus de 110 km au nord de Sydney, plus grande métropole de l’île-continent, rapporte le quotidien britannique The Guardian jeudi 29 septembre 2022.
Au départ, le crapaud buffle est originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique Centrale. Mais, au fil du temps, il est devenu « l’une des pires espèces invasives au monde », selon la revue américaine National Geographic . Aujourd’hui, on le trouve dans plusieurs régions des États-Unis, de l’océan Pacifique, aux Philippines, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et donc en Australie.
L’animal aurait été introduit ici en 1935, c’était alors une manière de protéger les plantations de canne à sucre des coléoptères. Car le batracien est un « prédateur vorace qui mange des insectes et d’autres petites proies », explique le département australien du Changement climatique, de l’énergie, de l’environnement et de l’eau. Outre les insectes et autres escargots, « il peut même s’emparer de restes de nourriture pour animaux domestiques ».
Ce n’est pas tout. Comme sa peau est toxique, « il tue et des animaux domestiques et des espèces natives qui mordent, mangent ou lèchent les crapauds », indique encore le National Geographic. Ces caractéristiques font qu’ils « supplantent les espèces indigènes pour trouver de la nourriture ou des habitats de reproduction ».
Autrement dit : quand le crapaud buffle apparaît sur un territoire donné, c’est un problème. Et c’est exactement ce qui s’est passé en Australie. Selon les autorités, depuis 1935, l’animal a essaimé dans de nombreuses régions du nord de l’île-continent, « progressant en direction de l’ouest à raison de quelque 40 à 60 km par an ».
Il faut préciser que le crapaud buffle se reproduit en très grande quantité. Trop nombreux pour l’Australie, ils sont également, au fil du temps, devenus cannibales, indique encore National Geographic au mois de juin dernier !
Et comment sont-ils arrivés à Mandalong ? On ne sait pas s’il s’agit d’animaux nés ici ou transportés depuis une autre région grâce à un camion, indique ABC, la radiotélévision australienne. Combien sont-ils ? Difficile à dire. Dix-neuf crapauds ont été retrouvés, pour l’instant. Il faut faire vite. « Une femelle de bonne taille qui se reproduit peut pondre de 25 000 à 35 000 œufs en une seule saison », dit le biologiste de la conservation John Clulow à ABC.