Le catalogue d’étoiles d’Hipparque, considéré comme la première tentative de cartographie des étoiles, a été découvert sur un parchemin conservé dans le monastère de Santa Caterina dans la péninsule du Sinaï en Égypte.
Dans leur étude publiée dans le Journal for the History of Astronomy, les chercheurs issus du Centre national de la recherche scientifique en France et de l’Université de la Sorbonne évoquent un manuscrit apparu sur un palimpseste trouvé dans un monastère grec-orthodoxe, près de l’endroit considéré par la tradition religieuse comme le mont Sinaï.
Les historiens ont longtemps considéré que la plus ancienne cartographie des étoiles avait été effectivement réalisée par l’ancien astronome grec Hipparque. Mais le manque de preuves physiques de celle-ci a fait que la paternité de la première carte du ciel a finalement été attribuée à Claudius Ptolemaeus, mieux connu sous son nom abrégé Ptolémée, qui a conçu sa cartographie stellaire à Alexandrie, au IIe siècle après JC.
L’équipe de chercheurs pense avoir identifié une partie du catalogue créé par Hipparque, qui fut le premier à définir les positions des étoiles à l’aide de deux coordonnées, et à cartographier les étoiles dans tout le ciel, environ 300 ans avant Ptolémée, entre 162 et 127 avant JC.
Les observations d’Hipparque sont considérées par les chercheurs comme plus précises que celles de Ptolémée, puisqu’il utilisait l’équateur céleste, qui est un système plus courant dans les cartes d’étoiles modernes.
Cette découverte a commencé par la recherche d’un manuscrit sur un palimpseste. Il a été envoyé à la Bibliothèque électronique des manuscrits anciens, où il a été numérisé à l’aide de diverses techniques qui ont permis de récupérer la majeure partie de ce qui avait été effacé…